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。」房德跨入門裡，二漢原把門撐上，引他進去。房德看時，荊蓁滿目，衰草漫天，乃是個敗落花園。灣灣曲曲，轉到一個半塌不倒的亭子上，裡邊又走出十四五個漢子，一個個拳長臂大，面貌猙獰，見了房德，盡皆滿面堆下笑來，道：「秀才請進。」房德暗自驚駭道：「這班人來得蹺蹊，且看他有甚話說？」

      眾人迎進亭中，相見已畢，遜在板凳上坐下，問道：「秀才尊姓？」房德道：「小生姓房，不知列位有何說話？」起初同行那漢道：「實不相瞞，我眾弟兄乃江湖上豪傑，專做這件沒本錢的生意。只為俱是一勇之夫，前日幾乎弄出事來，故此對天禱告，要覓個足智多謀的好漢，讓他做個大哥，聽其指揮。適來雲華寺牆上畫不完的禽鳥，便是眾弟兄對天禱告，設下的誓願，取羽翼俱全，單少頭兒的意思。若合該興隆，天遣個英雄好漢，補足這鳥，便迎請來為頭。等候數日，未得其人。且喜天隨人願，今日遇著秀才恁般魁偉相貌，一定智勇兼備，正是真命寨主了。眾兄弟今後任憑調度，保個終身安穩快活，可不好麼？」對眾人道：「快去幸殺性口，祭拜天地。」內中有三四個，一溜煙跑向後邊去了。

      房德聞言道：「原來這班人，卻是一伙強盜。我乃清清白白的人，如何做恁樣事？」答道：「列位壯士在上，若要我做別事則可，這一樁實不敢奉命。」眾人道：「卻是為何？」房德道：「我乃讀書之人，還要巴個出身日子，怎肯幹這等犯法的勾當？」眾人道：「秀才所言差矣。方今楊國忠為相，賣官鬻爵，有錢的，便做大官。除了錢時，就是李太白恁樣高才，也受了他的惡氣，不能得中，若非辨識番書，恐此時還是個白衣秀士哩。不是冒犯秀才說，看你身上這般光景，也不像有錢的，如何指望官做？不如從了我們，大碗酒大塊肉，整套穿衣，論秤分金，且又讓你做個掌盤，何等快活散誕。倘若有些氣象時，據著個山寨，稱孤道寡，也繇得你。」房德沉吟未答。

      那漢又道：「秀才十分不肯時，也不敢相強。但只是來得去不得，不從時，便要壞你性命，這卻莫怪。」都向靴裡颼的拔出刀來，嚇得房德魂不附體，倒退下十數步來道：「列位莫動手，容再商量。」眾人道：「從不從，一言而決，有甚商量？」

      房德想道：「這般荒僻所在，若不依他，豈不白白送了性命，有那個知得？且哄過一時，到明日脫身去出首罷。」算計已定，乃道：「多承列位壯士見愛，但小生平昔膽怯，恐做不得此事。」

      眾人道：「不打緊，初時便膽怯，做過幾次，就不覺了。」房德道：「既如此，只得順從列位。」眾人大喜，把刀依舊納在靴中道：「即今已是一家，皆以弟兄相稱了，快將衣服來與大哥換過，好拜天地。」便進去捧出一套錦衣，一頂新唐巾，一雙新靴。房德著扮起來，威儀比前更是不同。眾人齊聲喝采道：「大哥這個人品，莫說做掌盤，就是皇帝，也做得過。」

      古語云：「不見可欲，使心不亂。」房德本來是個貧土，這般華服，從不曾著體，如今忽地煥然一新，不覺移動其念，把眾人那班說話，細細一味，轉覺有理，想道：「如今果是楊國忠為相，賄賂公行，不知埋沒了多少高才絕學。像我恁樣平常學問，真個如何能勾官做？若不得官，終身貧賤，反不如這班人受用了。」又想起：「見今恁般深秋天氣，還穿著破葛衣。與渾家要匹布兒做件衣服，尚不能勾。及至仰告親識，又並無一個肯慨然周濟。看起來到是這班人義氣，與他素無相識，就把如此華美衣服與我穿著，又推我為主。便依他們胡做一場，到也落過半世快活。」卻又想道：「不可，不可。倘被人拿住，這性命就休了。」正在胡思亂想，把腸子攪得七橫八豎，疑惑不定。只見眾人忙擺香案，抬出一口豬，一腔羊，當天排列，連房德共是十八個好漢，一齊跪下，拈香設誓，歃血為盟。祭過了天地，又與房德八拜為交，各敘姓名。

      少頃擺上酒肴，請房德坐了第一席，肥甘美□，恣意飲啖。房德日常不過黃齏淡飯，尚且自不全，間或覓得些酒肉，也不能勾趁心醉飽。今日這番受用，喜出望外。且又眾人輪流把盞，大哥前，大哥後，奉承得眉花眼笑。起初還在欲為未為之間，到此時便肯死心塌地，做這樁事了。想道：「或者我命裡合該有些造化，遇著這班弟兄扶助，真個弄出大事業來也未可知。若是小就時，只做兩三次，

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