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的矿灯不在了，这证明孩子应该还在矿井里。

      “他可能掉进一个坍陷坑里去了，”工长说，“但这不太可能！大星期天的，他跑到掘煤坑道里去干什么？”

      “哦！也许他是想在出去之前，寻点昆虫什么的！”守卫回答说，“他对这个真的很着迷！”

      一个管马厩的小孩这时候走了过来，肯定了这个说法。他看见卡尔七点钟前拿着矿灯走的。

      现在只有认真地去找了。

      他们吹了哨子，把其他的守卫叫了来，按照一张大矿井平面图分了工，每人一盏矿灯，开始从分好的第二和第三分支坑道找起。

      两小时的工夫，矿里的各个部分全都搜寻过了，七个搜寻者回到了交叉道口。没有任何地方有丝毫坍陷的痕迹，可也没有任何地方有丝毫卡尔的踪迹。工长大概是肚子越来越饿了，所以趋同这种意见：那孩子大概出去时没人注意，此刻早已回家了。但马塞尔却不这么认为，坚持要继续寻找下去。

      “这是什么意思？”马塞尔指着平面图上划虚线的一片地区问道。这虚线部分位于周围精确划定、具体说明的地区中间，宛如地理学家用以标明北极陆地边缘的“未经探明之地”①一样。

      ①此处为拉丁文。

      “这是临时废弃的地区，因为可开采的煤层太薄了的缘故，”工长回答道。

      “有一个废弃的地区？……那么，必须去那儿寻找！”马塞尔以权威的口气说，众人只得听从。

      他们很快便来到了那个坑道口，的确，从表层那滑腻发霉的情况来看，大概已经废弃有好几年了。

      他们搜索了好一会儿，并未发现任何可疑之处。这时，马塞尔叫住大家，对他们说道：

      “你们没觉得胸闷、头晕吗？”

      “嗯！没错儿！”同伴们回答说。

      “我可是觉得胸闷了好一会儿了，”马塞尔又说，“这儿肯定有碳酸气……我可以划一根火柴吗？”他问工长。

      “划吧，小伙子，照您想的做吧。”

      马塞尔从口袋里掏出一小盒火柴，划了一根，弯下身去，把点燃的火柴凑近地面，火柴立刻就灭了。

      “我早就这么想了……”他说，“这种气体因为比空气重，所以紧贴着地面……绝不能呆在这里——我说的是没有加里贝气箱的人。如果您愿意，工长，就咱俩继续寻找吧。”

      事情就这样定下来之后，马塞尔和工长各自用牙咬住气箱胶管口，用夹子把鼻子夹住，钻进一道道旧坑道。一刻钟之后，他们又钻了出来，给气箱换上新鲜空气，然后，又继续找下去。

      换了三次空气之后，他俩的努力总算有了结果。远处的黑暗中有一小点蓝光，那是一只矿灯的微光。他俩向那儿冲了过去……

      在潮湿的墙根下，可怜的小卡尔一动不动地躺着，身体已经冰凉的了。他嘴唇发紫，脸部充血，脉搏止息以及躺着的姿态，说明了是怎么回事。

      原来，他是想在地上抬点什么，便弯下身去，被碳酸气给完全包围住了。

      无论怎么抢救也都没用了。他已经死了有四、五个小时了。第二天晚上，斯塔尔斯达德新建的坟场上又多了一座小坟头，鲍尔太太这个可怜的女人，先是失去了丈夫，现在又失去了自己的孩子。

       

      第七章 总部

      奥尔布雷克特矿井区的主任大夫埃克特纳什医生写了一份明确的死亡报告：卡尔·鲍尔，41902号，十三岁，在228号坑道捕捉昆虫时，因大量吸进碳酸气而窒息身亡。

      莫斯勒姆工程师在他写的另一份同样是清晰明确的报告中，提出把14号平面图上的B区包括在通风系统内的必要性，因为该区的坑道中流动着一种缓缓的、难以觉察的有毒气体。

      最后，该工程师特别向主管部门指出，工长雷勒和一等铸工约翰·施瓦茨忠于职守。

      八九十来天之后，年轻工人在门房取工牌的时候，发现钉子上挂着一个印有他的名字的通知：

      “施瓦茨务必于今天十点到A路A门，总部总经理办公室来。衣着须整洁。”

      “总算等到了！……”马塞尔心想，“他们磨磨蹭蹭，但还是来了！”

      通过与伙伴们闲聊以及星期天在斯塔尔斯达德周围散步，他现在对钢城的总的机构已有足够的了解，他知道要获准进入总部大楼不是一件轻而易举之事。在这一点上，有一些神乎其神的传说。有人说，有一些冒失鬼想乘人不备溜进这